챕터 6

셀레네

나는 차가운 벽돌 벽에 등을 대고 죽은 끝을 향해 조금씩 다가가며 모서리를 돌았다. 본능이 이곳이 마지막이라는 것을 외치고 있었다. 더 이상 도망칠 곳이 없었다.

내 눈은 더러운 땅을 가로질러 재빨리 움직였고, 마침내 날카로운 나무 조각을 발견했다—아마도 부서진 문틀이거나 그냥 부서진 잔해일 것이다. 상관없었다. 나는 그것을 움켜쥐었고, 네 명의 흡혈귀가 모서리를 돌자마자 거친 가장자리를 꽉 잡았다.

그들 중 한 명이 낮게 휘파람을 불었다.

"오, 봐라. 작은 이쑤시개를 찾았네."

다른 이들은 웃음을 터뜨리며, 너무 넓고 비인간적인 웃음을 지었다.

"계획이 뭐야, 애송이?" 또 다른 이가 비웃으며, 빛나는 눈이 재미있다는 듯 반짝였다.

"그 작은 나뭇가지로 우리 모두를 쓰러뜨릴 수 있다고 생각해?" 한 명이 비웃으며, 느리고 잔인한 미소를 지었다.

"자, 해봐. 사냥꾼. 네가 할 수 있는지 보자."

"경고하는 거야," 나는 목소리에 강철을 담으며 말했다. 내 맥박이 귀에서 쿵쾅거리며 울렸다. "나는 이미 너희 괴물 친구 중 하나를 다치게 했어—아마 죽였을지도 몰라. 그 놈도 내가 할 수 있을 거라고 생각하지 않았겠지."

나는 두려움을 보이지 않기 위해 손을 더욱 꽉 쥐었다.

"그래?" 또 다른 이가 비웃으며, 먹잇감을 가지고 노는 포식자처럼 고개를 갸웃거렸다. "그래서 그게 너를 어디로 데려갔지? 싸울 힘을 조금이라도 남겨두길 바래, 애송이—왜냐하면 필요할 거니까."

"물러서."

"귀엽네," 한 명이 으르렁거리며, 그의 송곳니를 드러내며 배고픈 미소를 지었다.

"우리는 네 명이고, 너는 한 명이야," 또 다른 이가 천천히 한 걸음 다가서며 조롱했다. "네가 운이 좋다면, 우리 중 한 명을 그 작은 나뭇가지로 긁을 수도 있겠지. 하지만 그 후엔?"

나는 침을 꿀꺽 삼켰다.

젠장. 그가 맞아.

"그 후에는 우리가 즐길 차례야," 또 다른 이가 날카로운 송곳니를 혀로 핥으며 부드럽게 말했다.

"그리고 믿어, 애송이, 우리가 노는 방식은 네가 좋아하지 않을 거야."

생각해, 셀레네. 생각해. 뭔가를 해. 뭔가를 해!

내 머리가 계획을 세우기 전에, 그들 중 하나가 덤벼들었다.

본능이 작동했다. 나는 날카로운 나무 조각을 최대한 세게 휘둘렀고, 부서진 끝이 그의 관자놀이에 끔찍한 소리와 함께 닿았다. 나무에 반쯤 박힌 녹슨 못이 그의 두개골을 관통했다. 그의 붉은 눈이 충격으로 크게 떴다—잠깐 동안—그의 몸이 경직되기 전에.

그리고 그는 썩기 시작했다.

그의 피부는 회색으로 변하며, 탄 종이처럼 갈라졌고, 그의 정맥은 표면 아래서 검게 변했다. 그의 입이 열렸고, 숨 막히는 소리가 나왔지만, 그가 더 이상 뒤로 비틀거리기 전에, 그의 몸은 붕괴되었다. 뼈, 살, 모든 것이—내 눈앞에서 재로 무너졌다.

나는 숨을 헐떡이며 뒤로 물러났다.

맙소사. 내가—내가—

나머지 세 명의 흡혈귀는 얼어붙었고, 그들의 웃음은 순간적으로 사라졌다. 그들의 빛나는 눈이 커졌고, 그들의 몸은 경직되었으며, 충격 아래서 무엇인가 본능적인 것이 스며들었다—무엇인가가 두려움에 가까웠다.

"젠장—" 한 명이 이를 갈며, 그의 시선이 나와 내 발치의 먼지 더미 사이를 오가며, 그의 마음이 방금 일어난 일을 처리할 수 없는 듯했다.

"그녀가 그를 죽였어!" 또 다른 이가 으르렁거리며, 그의 송곳니를 드러냈지만, 그의 목소리에서 보통의 오만함은 사라지고, 불신으로 대체되었다. "인간—빌어먹을 인간이 우리 중 하나를 쓰러뜨렸다고?"

"이건 농담이지?" 세 번째가 불안이 섞인 목소리로 중얼거렸다.

"그럴 리가—"

나는 나무 조각을 더 꽉 쥐었고, 숨이 빠르고 얕게 쉬었다.

"물러서, 이 빌어먹을 놈들아," 나는 경고하며, 무기를 우리 사이에 들었다.

"맹세코, 다시 할 거야."

리더, 아니면 적어도 책임자로 보이는 자가 느긋하고 자신만만한 미소로 앞으로 나섰다. 천천히, 그는 그의 코트를 뒤로 젖히며, 그의 옆에 묶인 길고 빛나는 검을 드러냈다.

"너만 무기가 있는 건 아니야, 애송이," 그는 느긋하게 말했다. 칼을 매끄럽게 뽑아내며, 금속이 어두운 골목의 빛을 받아 날카롭게 빛났다.

나는 손에 든 부서진 나무 조각을 내려다보고, 다시 그의 칼을 보았다. 내 입술은 짜증으로 일그러졌다.

"잘난 척하네," 나는 숨죽여 중얼거렸다.

그는 웃으며, 무기를 능숙하게 돌렸다.

"이거?" 그는 비웃듯 고개를 기울였다. "이건 그냥 재미로 하는 거야. 우리는 너를 찢어버리기 위해 칼이 필요 없어."

다른 두 명의 흡혈귀는 어둡게 웃으며, 빛나는 눈으로 내 몸을 탐욕스럽게 훑었다.

"하지만 먼저," 리더가 계속했다, 그의 목소리는 더욱 음산해졌다, "우리가 처리하지 못한 일이 조금 남아있다." 그의 시선이 포식자의 눈빛으로 변하며 나를 훑어보았다. 그 시선에 내 속이 뒤틀렸다.

"죽든 살든 너를 망쳐놓을 거야, 자기야. 네 선택이야."

"꺼져," 나는 침을 뱉으며 임시로 만든 말뚝을 더욱 단단히 쥐었다.

주변에서 웃음소리가 터져 나왔고, 골목 벽에 부딪혀 녹슨 쇠사슬이 부딪히는 소리처럼 울려 퍼졌다.

리더는 혀를 딱 차며 한숨을 내쉬었다.

"끝까지 반항하는구나. 마음에 들어." 그의 입술이 말려 올라갔지만, 그의 눈에는 다른 무언가가 반짝였다—경계심 같은.

그의 표정은 조급해졌고, 골목 입구 쪽으로 시선을 돌리며 마치 그림자가 나타날 것을 기대하는 듯했다.

"시간 낭비는 그만. 다리우스 왕자가 그의 애완동물이 사라진 것을 알아차리기 전에 움직여야 해. 그가 알게 되면—" 그는 말을 끊고 턱을 꽉 다물었다.

"아니. 그가 우리를 끝내기 전에 우리가 끝내야 해."

"그래," 다른 한 명이 중얼거렸다, 하지만 그의 시선은 골목을 불안하게 둘러보며 마치 어둠 속에서 그림자가 튀어나올 것을 기대하는 듯했다. "우리가 즐기고 너를 다 빨아먹은 후에, 남은 것은 하수구에 던져버리자. 아니면 더 나아가서—재로 태워버리자. 증거도 없고... 그가 찾을 것도 없고."

그의 목소리는 잔인한 재미로 가득 차 있었지만, 그 밑에는 분명한 공포의 기운이 깔려 있었다—

"이제 끝내자," 리더가 중얼거렸다. "이 자식한테 너무 많은 시간을 낭비했어."

그리고 그들이 움직였다.

뱀이 풀려나듯이, 그들은 한 몸처럼 덤벼들었다.

나는 절망적으로 나무를 휘둘러, 그들 중 한 명의 갈비뼈에 만족스러운 소리를 내며 박혔다. 하지만 그것만으로는 충분하지 않았다. 손이 뒤에서 나를 잡았고, 철의 그립이 내 목을 감싸며 뒤로 끌어당겼다. 내 무기는 내 손에서 떨어져 어둠 속으로 던져졌다.

나는 격렬하게 발버둥쳤지만, 나의 저항은 아무 소용이 없었다. 내 포획자는 그의 팔을 내 목에 더 꽉 조이며, 나를 꽉 잡았다.

꼼짝 못하게 되었다.

덫에 걸렸다.

리더는 다가오며 웃었고, 그의 손가락은 이미 그의 바지의 단추를 풀고 있었다. "내가 먼저야. 이의 없어."

"좋아, 나는 두 번째," 다른 한 명이 어깨를 으쓱였다.

"뭐? 내가 마지막이야?" 나를 잡고 있는 자가 불평하며 신음했다.

"닥치고 네 일이나 해," 리더가 소리쳤다, 앞으로 나아가며.

나는 발버둥치며 발을 차지만, 내 목을 감싸고 있는 팔은 더 꽉 조이며 내 폐에서 공기를 빼앗았다.

"이제, 이제," 내 포획자가 내 귀에 대고 속삭였다, 그의 숨결은 오래되고 썩은 냄새가 났다.

"착하게 굴어, 아니면 더 거칠어질 거야."

공포가 나를 덮쳤다, 날것 그대로의 눈부신 공포가.

"멈춰!" 나는 헐떡이며 소리쳤다, 내 목소리는 거칠었다.

"멈춰! 누군가—도와줘!"

리더는 낮고 거친 웃음을 터뜨리며, 나를 내려다보며 그의 그립을 더 꽉 조였다.

"이 도시에서는 아무도 네 비명에 신경 쓰지 않아, 작은 양," 그는 비웃었다.

"우리는 모두 어둠 속에서 썩어가고 있어. 끝없는 죄악의 영원 속에서 또 하나의 잔학행위가 뭐가 대수겠어?"

그의 차가운 손이 내 몸을 잡았고, 그의 손가락은 내 바지의 허리띠를 감싸며 그것을 찢어내려 했다—

그때 무언가 공기를 가르며 휘감겼다.

한 점. 은빛의 반짝임.

단검이 리더의 두개골 뒤에 깊숙이 박히며 끔찍한 소리를 내며 박혔다.

그는 얼어붙었다.

그의 몸은 경직되었고, 그의 손은 즉시 나에게서 떨어졌다. 골목에는 충격적인 침묵이 흘렀고, 그는 뒤로 비틀거리며 머리에서 튀어나온 손잡이를 향해 손을 뻗었다. 마치 그의 뇌가 이미 죽었음을 아직 깨닫지 못한 것처럼.

그리고—그렇게—그는 먼지로 변해 무너졌다.

"뭐야—!" 나를 잡고 있던 뱀파이어가 으르렁거리며, 그의 그립이 순간적으로 느슨해졌다.

"뭐야?!" 다른 한 명이 공격의 출처를 향해 몸을 돌리며 쏘아붙였다.

나는 공기를 들이마시며, 가슴이 헐떡거렸고, 내 넓은 눈은 골목 입구를 향해 돌렸다.

거기, 소용돌이치는 증기와 그림자 속에 서 있는 거대한 인물이 있었다.

거대하고. 흔들리지 않는. 방금 나를 먹으려 했던 자들보다 더 무서운 괴물.

그는 앞으로 나아갔고, 그의 부츠의 무거운 소리가 포장도로에 울렸다. 희미한 골목 불빛은 그를 거의 비추지 않았지만, 그가 드러낸 작은 부분은 내 포획자들에게 폭력적인 떨림을 주었다. 소매 없는 조끼는 넓은 어깨에 팽팽하게 늘어져 있고, 어두운 바지는 강력한 다리에 달라붙어 있으며, 그 부츠는—검고, 잔인하며, 뼈를 부수기 위해 만들어진 것 같았다.

나는 그의 얼굴을 볼 수 없었다. 그럴 필요도 없었다.

이미 알고 있었다.

다리우스 왕자.